在耶穌出生後第十二夜，來自東方的三博士朝拜了耶穌

耶穌基督出生的故事已經流傳了多個世紀，主要根據基督教福音書中的馬太福音和路加福音而來。馬可福音及約翰福音沒有著重記載耶穌的童年生活，馬太和路加之間的描述則有一些不同之處，路加的版本寫於其他三本之後，比較詳盡的介紹了耶穌早期的生活細節，是現在最被大眾接受並且在聖誕節慶活動中閱讀的版本。

路加描述說，瑪利亞年幼時收到天使加百利的消息，身為處女的她藉由聖靈受孕。當時羅馬皇帝奧古斯都有下旨，叫天下人民各歸各城人口普查，於是她和丈夫約瑟離開在加利利的拿撒勒城上猶太去,這是居裡扭作敘利亞總督之後，頭一次報名上冊，途中他們經過約瑟祖先大衛生活的伯利恆城，在伯利恆因為在鄉村旅店已經沒有空房，他們只好寄宿在旅舍外面，瑪利亞在那兒的馬廄里生下了耶穌，這裡的"馬廄"根據聖經版本不同而不同，但通常是一個喂食槽或是個畜欄。基督出生在伯利恆，伯利恆是約瑟祖先大衛王的家，這就實現了以色列的預言。馬太的版本則描述說耶穌家本來就生活在伯利恆，耶穌出生的環境很好。後來耶穌家逃到埃及是為了逃避憤怒的大希律王的追殺，因為希律王聽說了在伯利恆出生一個新的猶太王。當希律王死後，新的猶太王繼位，他並不認識耶穌和他的父母，因此耶穌的生命就沒有了威脅，這樣耶穌和家人返回了以色列，他們定居在拿撒勒，在那裡過著隱姓埋名的生活。

同時與基督降生的故事從福音書里傳向大眾的還包括東方三博士(Magi，古波斯祭司)參拜的故事，以及耶穌出生時天使向附近的牧羊人報喜的記錄。三位博士，看見伯利恆方向的天空上有一顆大星，於是便跟著它來到了耶穌基督的出生地。由於他們向當時的希率王打聽新的猶太國王，才導致馬太福音中耶穌一家的逃難經歷。根據聖經版本的不同，東方三博士也作祭司,王或賢者;他們可能來自阿拉伯半島，因為他們獻給耶穌的禮物里包括"黃金，乳香和沒藥"。多年以來，天文學家和歷史學家給出了一堆相互矛盾的天文事件的組合以解釋這一以前從未看到過的巨星。¹

故事爭議之處在於其他的福音書里沒有耶穌降生的描寫，甚至馬太和路加寫完十年後也沒有，沒有目擊者證實，因此導致人們對報告的準確性懷疑。儘管有這些矛盾，但作為基督教信仰的原則，基督徒都相信聖誕故事的正確。

慶祝日期

《聖經》沒有記載耶穌的出生日期。關於耶穌基督真實生辰日之調查在耶穌基督死後200年就開始了，天主教教會建立了慶祝習俗。因此聖誕節現在對於大部分西方世界的基督徒(東正教、羅馬公教和新教)來說是12月25日。而在科普特、耶路撒冷、俄羅斯、塞爾維亞及格路吉亞等東正教地區，聖誕節則是1月7日。這是因為他們即沒有接受格裡高利歷改革也沒有接受修正後的儒略曆，因此他們原來在12月25日的聖誕節在1900年到2099年的這一段時間內將延遲到1月7日。亞美尼亞教會更關注主顯節，而不是聖誕節。

很多人認為耶穌不是在12月25日出生的。他出生的日子可能在10月1日左右；因為只有在年中這個時候，牧羊人才會晚上在戶外看守羊群。（路加福音2:8-12）耶穌從來沒有吩咐基督徒慶祝他的生日。12月25日原來是波斯太陽神（即光明之神）密特拉（Mithra）的誕辰，是一個異教徒節日，同時太陽神也是羅馬國教眾神之一。這一天又是羅馬曆書的冬至節，崇拜太陽神的異教徒都把這一天當作春天的希望，萬物復甦的開始。可能由於這個原因，羅馬教會才選擇這一天作為聖誕節。這是教會初期力圖把異教徒的風俗習慣基督教化的措施之一。後來，雖然大多數教會都接受12月25日為聖誕節，但又固各地教會使用的曆書不同，具體日期不能統一，於是就把12月24日到第二年的1月6日定為聖誕節節期（Christmas Tide），各地教會可以根據當地具體情況在這段節期之內慶祝聖誕節。

上的一顆大星-又推算出在公元前6年4月17日才是確切的「聖誕日」

習俗與慶祝

聖誕習俗數量眾多，包括世俗，宗教，國家，聖誕相關，國與國之間差別很大。大部分人熟悉的聖誕符號及活動，如聖誕樹，聖誕火腿，聖誕柴，冬青，槲寄生以及互贈禮物，都是基督教傳教士從早期Asatru異教的冬至假日Yule里吸收而來。對冬至的慶祝早在基督教到達北歐之前就在那裡廣為進行了，今天聖誕節一詞在斯堪的納維亞語里依然是異教的jul (=yule,可參見維基百科跨語言連結sv:Jul、is:Jól和da:Jul)。聖誕樹被認為最早出現在德國。

教宗額我略一世沒有試圖去禁止流行的異教節日，而是允許基督教的教士對它們賦予基督教的意義重新解釋，他允許了大部分的習俗繼續存在，只是稍加修正，甚至保持原樣²。宗教及政府當局與慶祝者之間的交易使聖誕節得以繼續。在基督教神權統治繁榮的地區，如克倫威爾治下的英格蘭和早期新英格蘭殖民地，慶祝活動是被禁止的³。在俄國革命後，聖誕慶祝被蘇聯蘇維埃共產黨政權禁止了75年。即使是在現在一些教派里，如被基督教正統教會視為異端的耶和華見證人，一些清教徒組織，以及一些極端保守的基督教基要派，仍舊把聖誕節看作沒有聖經認可的異教徒節日，並拒絕慶祝它。

民間習俗

自從聖誕慶祝習俗在北歐流行之後，結合著北半球冬季的聖誕裝飾和聖誕老人神話出現了。

聖誕老人和他帶來的禮物

 

經典的快樂聖誕老人頭像

聖誕節送禮物已經接近成為一個全球通行的習慣了.神秘人物帶給小孩子們禮物的概念衍生自聖尼古拉斯，尼古拉斯是一位4世紀生活在小亞細亞的好心主教。荷蘭人在聖尼古拉斯節(12月6日)模仿他送禮物.在北美洲,英國殖民者把這一傳統溶入聖誕假期的慶祝里，而Sinterklaas也就相應的成為聖誕老人或者稱為Saint Nick(聖尼克)的人物了。在英籍美國人的傳統中，聖誕老人總是快活的在聖誕前夜乘著馴鹿拉的雪橇到來，他從煙囪爬進屋內，留下給孩子們的禮物，吃掉孩子們為他留下的食物。他在一年中的其他時間里忙於製作禮物和監督孩子們的行為並記錄下來。

法語中聖誕老人叫做Père Noel，他和聖誕老人幾乎完全一樣，其紅白相間的衣服曾經使可口可樂公司獲得靈感,在1930年代畫出了傳遍世界的聖誕老人形象.在一些文化中,聖誕老人身旁跟隨著Knecht Ruprecht，或是稱作"黑彼得"(Black Peter)的傢伙。一些版本中，玩具作坊里的侏儒製作了節日禮物，有時聖誕老人與聖誕夫人是夫妻。聖誕季期間,在北美和聯合王國的很多超市裡,都有小孩可以向其要禮物的聖誕老人出現。

在許多國家裡，孩子們準備好空的容器，以便聖誕老人可以裝進一些小禮物，如玩具，糖果或水果。在美國，孩子們平安夜在壁爐上懸掛聖誕襪，因為聖誕老人說過要在聖誕前夜從煙囪下來把禮物放到襪子里。在其他國家，孩子們把空鞋放到戶外，以便聖誕老人可以在聖誕前夜（或聖尼古拉斯日12月5日）贈送禮物。贈送禮物不單單是指聖誕老人，家庭成員和朋友也互相給予禮物。